刀工(とうこう)とは刀を作ること本職とする者を言い、鍛人（かぬち）、鍛師（かなち）、刀鍛冶（かたなかじ）、刀匠（とうしょう）とも言う。 日本刀を作るには数段階あり、それぞれの段階の職人がいる。
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鉱山師 - 鉱物を掘り出す
鉄穴師（かんなじ）- 砂鉄を採集し砂と分ける
タタラ師 - たたら吹きの一種たたら製鉄し砂鉄を溶かす
山子 - 炉の火のための炭を焼く
刀鍛冶 - 鉄を製品に加工する（ここでは、鉄の塊を鍛造し日本刀にする）
彫師 - 刀に梵字や装飾図を彫る[1]
鞘師 - 刀にあわせて、鞘を作る
研師 - できあがった刀を研ぐ
日本刀は、慶長以前を古刀、以降を新刀期に分け、地域の流派で記載するのが一般的である。
古事記や日本書紀などに記録されている神代（かみよ）から奈良時代（延暦24(805年)まで。
祖神：天目一箇神（あめのまひとつのかみ）
刀匠の祖神は『日本書紀』に高皇産霊神が大物主神に詔（みことのり）した段にみられる天目一箇神で、[3] 『古事記』天岩戸の段で、思金神に呼ばれた鍛人天津麻羅（あまつまら）[4]と同一神との説もあるが、天叢雲剣を天照皇大神のために造ったと伝承されている。この剣は人皇第12代景行天皇の皇子日本武尊の草薙剣で、熱田神宮の御神体として伝来されている。
倭鍛部（やまとかぢべ）の天津真浦（あまつまうら）
『日本書紀』綏靖天皇記[5]に鹿を射る鏃（やじり）を作らせる記事があり、職制としての鍛冶が伺われる。
太刀佩部の川上部（かはかみのとも）
『日本書紀』垂仁天皇記に、五十瓊敷命（いそたましきのみこと）は太刀佩部の川上部（かわかみのとも）に千振の剣を作らせた。[6]
韓鍛（からかぬち）の卓素（たくそ）
『古事記』応神天皇記に、百済の照古王（近肖古王か）が和邇吉師に鍛冶の卓素を献上した。[7] 近肖古王は七支刀を神功皇后時代に献上している。
天国 (人物)
銘尽には、大宝年中に作刀し銘を切るとある。[8]同書には、次の順序で神代の鍛冶を記載している。藤戸（神武天皇御剣）、国重（宇佐明神）、天国（村雲剣）、天藤（春日大明神）、海中（龍王）など。